Кустарники или небольшие деревца, до 5 м высотой, в исключительных случаях 8-9 м. Крона правильная, густая, полусферическая, может расширяться по горизонтали до 5 м. Стебли одиночные, обильно ответвляющиеся от нижней части ствола. На зрелых стволах образуется чешуйчатая отслаивающаяся кора из тонких широких пластинок, которые время от времени опадают, оставляя пятнистый цвет от серо-коричневого до красного. Молодые побеги серо-зеленые, густо прижато-опушенные. Ветви с бордовыми, коричневыми или красными пятнами, со временем расщепляющиеся вдоль продольных вздутий часто свисающие на концах.
Листья супротивные, длиной 4–9 см и шириной 2–4 см (иногда значительно больше на сильных побегах), на коротких черешках 5-10 мм. Пластинка яйцевидная или эллиптическая, основание клиновидное, вершина острая или коротко заостренная, абаксиальная поверхность желто-зеленая, адаксиальная темно-зеленая, обе поверхности покрыты прижатыми волосками, нижняя с пучками волосков в пазухах вторичных жилок, которых от 3 до 5 пар.
Цветки кизила обыкновенного мелкие, 4-лепестковые, в диаметре 5-10 мм, ярко-желтые, появляются ранней весной на безлистных стеблях, собраны в зонтики по 10-15 штук. Соцветия плотные, с коротким стеблем из сочленений древесины прошлого года. Каждый зонтик у основания окружен небольшими желтоватыми прицветниками в виде лепестков, которые гораздо менее эффектны, чем большие декоративные прицветники, встречающиеся на некоторых других видах кизила.
Плод - мясистая костянка в форме оливки с выемкой на вершине, длиной 12-15 мм, с гладкой блестящей кожурой, созревающая от зеленого до желтого, затем ярко-красного цвета в конце лета. Плоды съедобные с кислым вкусом. Семена широко веретеновидные, 8–12 × 4–6 мм, с двумя боковыми бороздками.
