Листопадный кустарник, с серовато-бурой корой, покрытой продольными трещинами, высотой 1,5-4 метра. Доживает до 50 лет и более. Побеги округлые, иногда ребристые, голые, местами серовато-белые, а вообще желтовато-бурые, иногда с красноватым оттенком. Чечевички крупные. Сердцевина беловатая с рыжеватым оттенком, более или менее шестигранная.
Описание плодов. Плоды - овальные или шаровидные ярко-красные ягоды-костянки диаметром от 8 до 10 мм, с крупной (занимающей большую часть плода) сплюснутой широкосердцевидной, почти округлой косточкой длиной 7-9 мм, на верхушке коротко заострённой, с несколько неровной поверхностью. Вес 1000 семян 21-46 г. Плоды сочные, но имеют горьковатый вяжущий вкус, после первых морозов горечь пропадает или становится меньше. Плоды созревают в августе-сентябре. Срок хранения семян - 24 месяца.
Калина - зоохор, т.е. ее плоды разносятся питающимися ими птицами. Плоды до самой глубокой осени остаются на ветках. Сухие плоды и семена разносятся ветром.
Распространение (ареал). Встречается повсюду в Европейской части России, кроме севера и юго-востока, на Кавказе и в Крыму, в Западной Сибири к югу от 61° северной широты, в Восточной Сибири (в бассейнах рек Енисея и Ангары, в юго-западном Прибайкалье); в Казахстане (изолированные местонахождения в Западном и Северном Казахстане, Саур, Тарбагатай); в Средней Азии (единично в Джунгарском и Заилийском Алатау и в Чу-Илийских горах); в Западной Европе, в Малой Азии, Северной Африке. Калина нетребовательна к условиям, легко переносит засухи и морозы.
Местообитания. Растёт в подлеске средне- и южнотаёжных лесов: на западе Русской равнины - из ели обыкновенной, в Предуралье - из ели сибирской и пихты сибирской, а также в тёмнохвойных лесах Кузнецкого Алатау. Входит в подлесок широколиственно-еловых лесов Эстонии, дубово-сосновых лесов Полесья, дубово-пихтово-еловых лесов Южного Урала, широколиственных лесов Украины, Кавказа, дубово-грабовых и грабинниково-дубовых лесов Крыма. Растёт также в подлеске пойменных лесов: черноольховых; реже в пойменных дубняках; в тополёвниках в поймах рек Северного Кавказа. На Колхидской низменности встречается в подлеске ольшаников из ольхи чёрной. В Колхиде обильна на лесных болотах с торфяным грунтом в подлеске лапины и ольхи чёрной. На Алтае замечена в берёзово-осиновых лесах. В лесостепи и на севере степи создаёт пойменные кустарниковые заросли. В степных районах растёт обычно в устьях рек, в лесной зоне предпочитает увлажнённые почвы, встречается как на берегах водоёмов, так и на лесных полянах, опушках, на вырубках, входит в состав подлеска, никогда не доминируя в нём.
В целом - светолюбивое растение, но выносит некоторое затенение.
